文/陈根

3D打印机在工业、研究和消费中有着广阔的用途，尤其是在正在到来的个性化、定制化、小批量制造时代。从之前的技术来看，3D打印的物体大小受制于3D打印机器的本身。也就是说打印的物体不能超过3D打印机器的本身。因此，当需要打印大型零件或者物体的时候，就需要更大的3D打印机，而这些打印机的大小有诸多实际限制。

目前加州大学圣迭戈分校的科学家们开发了一种可膨胀的泡沫3D打印材料，主要是借助于材料的膨胀来实现打印物体的增大。也就是说，虽然物体打印出来是相对较小的体积，但之后借助于加热来催化物品进行膨胀，从而让物品实现变大的效果。

其实这种材料技术是介于3D打印与4D打印之间的一种材料，所谓的4D打印材料是指材料借助于自身的记忆功能，通过一种信号触发使得其发生形状的改变。

当前的材料虽突破了传统3D打印的静态限制，但还未达到4D的自变形程度，因此更像是介于3D与4D打印之间的一种技术。而目前该团队希望能通过对材料进一步的改进，创造出一种可膨胀的树脂。可以用廉价的、市售的3D打印机打印大型物体。

目前该研究团队希望能够打印出许多其他形状，比如一艘船，在其扩大后的尺寸下，可以承载大约20倍的重量。他们还尝试用这种材料借助于3D打印来打印一个风力涡轮机，能够在其较大的尺寸下产生少量的电力。

可以说随着3D打印新材料的不断探索，不久的将来包括飞机的缓冲、机翼、弹力辅助器或宇航员的可扩展栖息地，甚至我们的食品都可以借助于3D打印技术来完成。